Nívea de Matos Nunes Rolim é natural de Orós, interior do Ceará, mas mudou-se para Fortaleza com o intuito de estudar no Colégio Santa Isabel, onde concluiu o ensino médio. Prestou vestibular para Direito na Universidade Federal do Ceará (UFC), onde se formou aos 22 anos. Retornou à sua cidade natal, lugar no qual advogou para empresas, mas também atendia àqueles que não podiam arcar com os honorários. Fez o primeiro concurso para advogado de Ofício em 1978. Assumiu a função em 19 de abril de 1979, atuando na comarca de Icó. Em seguida, foi trabalhar no Instituto Penal Paulo Sarasate. Durante seu período no Instituto, a vontade de ajudar aos mais necessitados, que já existia na juventude, aflorou.

Com a promulgação da Lei Complementar nº 80, de 12 de janeiro de 1994, que institui a Defensoria Pública da União e concedeu a autorização para que as estaduais fossem criadas, deu-se início a uma articulação para a criação da Defensoria Pública do Ceará, liderada pela Associação de Advogados de Ofício do Ceará (esse sendo o nome inicial da ADPEC). Nesse sentido, Nivea foi convidada para integrar, como candidata a presidenta, a chapa que concorreu ao Biênio 1995-1997.